Què és i per què serveix el CATNIX, Punt neutre d’Internet de Catalunya

Sabem com funciona internet? 

Moltes respondreu que “sí, és clar”. Obrim el cercador, teclegem dues o tres paraules i premem “enter”. En mil·lèsimes de segon, centenars de pàgines que donen resposta a la nostra pregunta o set d’informació es despleguen davant els nostres ulls.

Tan senzill i tan ràpid com això. 

Però és realment així de senzill? Sabem què passa més enllà de la nostra pantalla quan naveguem per la xarxa? Com circulen les dades? Per què podem accedir a la informació que busquem en menys d’un segon encara que surti de l’altra punta del món?

Els punts neutres són infraestructures molt importants perquè això pugui passar. 

En el marc de la Primera Escola de Som Connexió vam visitar les instal·lacions del CATNIX, a Barcelona, i va ser llavors quan moltes de les sòcies i amigues que van participar van adonar-se’n. Avui us expliquem què vam aprendre en aquella visita…

Què és un punt neutre?

Un punt neutre és una infraestructura física (imagineu un munt de cables i plaques interconnectats) per on transita l’internet. Alguns proveïdors de serveis d’internet (PSI o ISP en les seves sigles en anglès) s’hi connecten entre ells per intercanviar dades. Això els permet guanyar en latència i velocitat, i reduir costos. 

A Catalunya fa 20 anys que hi funciona el CATNIX, que és el punt neutre de referència a la ciutat de Barcelona. El CATNIX és la “infraestructura d’intercanvi de tràfic per a operadors, proveïdors de serveis d’internet, de continguts, xarxes socials, empreses de telefonia mòbil, de hosting, proveïdors de serveis al núvol i xarxes acadèmiques i de recerca”.

Però, com funciona exactament? 

Imagina que vols anar al web de Som Connexió i tecleges el nostre domini a la barra de cerca. En aquest moment es genera una “petició” al DNS (sistema de noms de domini, com les pàgines grogues d’internet), i el paquet de dades comença a “viatjar” a través de tota la xarxa fins a trobar la màquina o servidor al que ens volem connectar, recorrent moltes xarxes locals fins a trobar-la. 

Després d’aquest recorregut, les dades han de tornar a punt on tu estàs conectada/t. És llavors quan apareix la nostra web al cercador i la pàgina de Som Connexió a la teva pantalla.

Normalment, el nostre ISP no té contacte directe amb el domini on ens volem connectar, i aquí és on el punt neutre és clau: la nostra petició hi arriba i, des d’aquest, se la dirigeix cap a un altre proveïdor que tingui una connexió més directa amb la màquina on està allotjada l’adreça web.

Per què és “neutre”?

La xarxa està regida pel principi de neutralitat. Això vol dir que tot el que hi circula té la mateixa prioritat, sense importar-ne l’origen o tipus de contingut. 

Aquest mateix principi és el que apliquen els punts neutres. La seva finalitat és únicament afavorir l’intercanvi de tràfic, mitjançant la tecnologia, sempre vetllant per aquesta neutralitat.

Els punts neutres, gestionats per entitats o institucions que no tenen relació comercial amb els proveïdors d’internet, s’encarreguen d’aplicar aquest principi. I de fet, és gràcies als punts neutres que internet encara és una xarxa eficaç.

Com es gestionen els punts neutres?

Per garantitzar una característica tan important com és la neutralitat, i per tant, l’eficàcia de la nostra navegació, és molt important “protegir” aquests nodes dels interessos comercials. Per això, és rellevant saber com estan organitzats internament. 

La forma d’operar dels punts neutres tenen diversos models de gestió. Els podríem classificar en quatre, segons la institució que els coordina:

1. Associacions industrials d’ISPs sense ànim de lucre.
2. Empreses i companyies comercials amb ànim de lucre però neutrals pel que fa a l’operador (no hi tenen un vincle comercial).
3. Universitats i òrgans governamentals.
4. Associacions “informals”. 

El de Catalunya està gestionat pel Consorci de Serveis Universitaris de Catalunya (CSUC), 

Pel que fa a la governança, totes les entitats connectades al CATNIX tenen veu i vot en les decisions sobre el funcionament del punt neutre. A través d’una Comissió Estratègica, els seus integrants no només decideixen sobre l’admissió de noves entitats, sinó sobre la posada en marxa i evolució dels serveis i les inversions. A més, a través d’una Comissió Tècnica, l’analitzen i debaten els temes relacionats amb el funcionament tant del servei d’intercanvi com de la resta de serveis disponibles per a les entitats participants. 

Punt neutre a Catalunya: el que ens connecta amb el món

Però si el CATNIX no existís… podríem connectar-nos a internet igual, no?

Li hem fet aquesta pregunta a Teresa Via, Cap de Promoció del CSUC, l’òrgan que gestiona el CATNIX. La resposta és clara: sí, però no de la mateixa manera. 

“Els punt neutres aporten més qualitat per a l’usuari final”, afirma. L’intercanvi directe de tràfic en un punt neutre (peering) incrementa la fiabilitat de la xarxa, redueix la latència i millora l’experiència. Fer peering localment permet que el tràfic no surti de l’entorn local. 

Per entendre la importància del CATNIX i la resta de punts neutres, cal, sobretot, tenir en compte que l’accés a internet a les llars de l’Estat augmenta any rere any (mireu el gràfic que us mostrem a continuació).

Davant d’aquest fet, les empreses han d’anar trobant maneres de fer aquesta connexió més àgil perquè les usuàries no veiem afectada la manera en com utilitzem l’internet. 

Imagineu la xarxa com l’entramat d’autopistes i carreteres. Amb les connexions de trànsit, les dades segueixen camins diversos a internet i, si hi ha pèrdues de paquets o augmenta la latència, es pateixen talls i incidències quan les dades travessen els proveïdors afectats. 

En altres paraules, mantenint el tràfic local en un punt neutre, s’augmenta la fiabilitat i es redueix la distància i el número de salts que les dades han de fer.

Així, els punts neutres són una peça clau per a això: milloren constantment la interconnexió de xarxes per a reduir el temps de resposta i de transferència de dades. Com diu Teresa Via, en definitiva, “els punts neutres han esdevingut un element molt útil perquè els proveïdors de continguts o de serveis al núvol estiguin més a prop de l’usuari final”.

On és físicament el CATNIX?

El CATNIX disposa de tres ubicacions (CPDs) a Barcelona: el centre de dades del CSUC al Campus Nord, el CPD d’Equinix a  la Zona Franca (La Marina, Barcelona) i el de bitNAP, a l’Hospitalet de Llobregat. Això està fet per facilitar a les empreses la seva connexió.

El CATNIX permet a les empreses connectades millorar la seva qualitat de servei, amb una plataforma d’intercanvi de tràfic (també anomenada plataforma de peering) entre xarxes locals amb la mínima latència. També proporciona una sèrie de serveis com DNS arrel (root servers), servidors de rutes (route servers), tests de diagnosi de xarxa, tests de velocitat, eines de monitoratge…

A més, com a organització sense ànim de lucre, el CATNIX inverteix en la millora dels serveis que ofereix a les entitats connectades i en les condicions de connexió per incentivar la connexió tant de les empreses locals com internacionals.

La xarxa de Punts neutres

Hi ha més de 150 punts neutres al món. A l’Estat, a més del CATNIX a Catalunya, hi ha 5 punts neutres més: 

• ESPANIX, a Madrid. El primer en crear-se, a finals dels anys 90 i el que gestiona més volum de trànsit.
• Punts del DE-CIX: en un inici, la unió de tres punts d’Alemanya, que ara té punts arreu del món.
• NIXVAL: el centre d’Interconnexió del Llevant Peninsular, a Paterna, València. 
• Galnix a Galicia.
• WACIX.NET a les Canàries.

A més, fins fa uns anys existia l’Euskonix, al campus de Lejona de la Universitat del País Basc UPV/EHU (no operatiu des del 13 de març del 2015​).

Com veuràs, tots integren les sigles IX en el seu nom, perquè en anglès els punts neutres s’anomenen Internet eXchange Points (IXP).

El CATNIX és soci fundador de l’associació europea de punts neutres Euro-IX, nascuda el 2001 amb la intenció de ser una xarxa de col·laboració entre punts neutres internacionals, per a la compartició d’experiències i la millora de l’intercanvi de tràfic.

Potser ara, quan, des del teu mòbil o ordinador, iniciïs una cerca, pensaràs en tot l’entramat  de connexions i interconnexions que se succeeixen als punts neutres per fer-la possible. Un lloc desconegut per moltes de nosaltres on passen coses imprescindibles.

Com és imprescindible, sota el nostre punt de vista, conèixer què fa possible internet per poder empodernar-nos en el seu ús!

Potser t'interessa...